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El cardo mariano es una planta herbácea, perteneciente a la familia de las Compuestas (la misma familia que las alcachofas). Hojas reunidas en una roseta basal, limbo con máculas blanquecinas y márgenes fuertemente espinosos. Se le diferencia muy bien de otros cardos por su hojas, que presentan vetas blanquecinas.
El género Silybum está representado por dos especies: S. eburneum Coss. y S. marianum (L.) Gaert,. Su ecología y áreas de dispersión son muy semejantes.
S. eburneum Coss. aparece distribuido por la zona septentrional.